L'Univers Ringling à Sarasota en Floride...

John Ringling était l'un des cinq frères Ringling qui ont présenté leur premier spectacle de cirque sur la route en 1884. Bien qu'ils aient commencé modestement, l'entreprise des frères a rapidement grandi en taille et en succès alors que chacun assumait un rôle de gestion distinct.

En 1907, ils purent acheter le cirque Barnum & Bailey, un autre témoignage de leur sens des affaires. John est devenu le frère le plus prospère financièrement, diversifiant ses investissements dans des entreprises telles que les chemins de fer, l'élevage et l'immobilier.

John et Mable se sont mariés en 1905. Comme John, Mable est issu d'humbles origines du Midwest. Le couple n'a jamais eu d'enfants ; au lieu de cela, ils ont rempli leur maison d'engagements sociaux, de visites de leur famille et d'amis, de nombreux animaux de compagnie et d'une collection croissante de beaux meubles et d'œuvres d'art.

En 1911, John et Mable ont acheté une maison d'hiver sur huit hectares de propriété au bord de l'eau à Sarasota. À l'époque, Sarasota était un petit village de pêcheurs, mais les Ringlings ont vu le potentiel de le développer pour en faire quelque chose de plus. Dans les années 1920, John était devenu encore plus riche et le couple décida de construire une nouvelle maison sur leur propriété, digne de leur statut.

John et Mable ont embauché l'architecte new-yorkais Dwight James Baum pour concevoir le manoir connu sous le nom de Ca' d'Zan (« Maison de John » en dialecte vénitien). Baum a créé un chef-d'œuvre du style néo-méditerranéen, incorporant de la terre cuite vernissée, du marbre coloré et des vitraux dans la maison, qui mélangeait des éléments de la Renaissance italienne et du gothique vénitien avec une gamme de designs européens éclectiques. Dans un écrin de plus de trois mille mètres carrés et 56 pièces, la maison était censée impressionner ! Il fut achevé en 1926 après seulement deux ans de construction.

Pendant la période de construction de leur nouveau manoir, John et Mable ont pris deux autres décisions importantes qui ont changé à jamais le paysage de Sarasota :

• Ils décidèrent de construire un musée d'art qu'ils laisseraient en héritage aux habitants de Floride. John a commencé à collectionner sérieusement des œuvres d’art. En moins de six ans, il ajoute plus de 400 tableaux d'artistes majeurs et mineurs, portant sa collection à plus de 600 œuvres.

• En 1927, John déménagea les quartiers d'hiver du cirque de Bridgeport, Connecticut, à Sarasota. Tout l'hiver, les visiteurs pouvaient payer un petit droit d'entrée et visiter le terrain de cirque, regardant les numéros répéter en préparation pour la saison à venir. Cela a laissé une marque indélébile sur l'identité de la ville, non seulement en tant que ville de cirque, mais aussi en tant que destination touristique nationale.

1929 fut une année difficile. Mable est décédé à l'âge de 54 ans, après avoir passé seulement trois saisons d'hiver à Ca' d'Zan, et le krach boursier a causé d'importantes difficultés financières à John. Néanmoins, le musée d'art John et Mable Ringling a ouvert ses portes au public en 1930, faisant enfin de l'héritage prévu du couple une réalité. Cinq ans plus tard, à sa propre mort en 1936, John légua le musée et le reste de sa succession aux habitants de Floride.

Blessé par la dépression et par l’échec de ses efforts commerciaux, John s’était endetté. Des querelles juridiques et des créanciers acharnés retardèrent le règlement de sa succession jusqu'en 1946. Au cours de cette décennie, le Musée d'Art n'était ouvert qu'occasionnellement et n'était pas correctement entretenu. La Ca' d'Zan est restée fermée au public.

Lorsque l'État a pris le dessus et en a pris le contrôle en 1946, le domaine a nécessité des soins importants, notamment une protection contre les intempéries, des améliorations mécaniques et l'entretien des jardins de Mable. Certains donateurs privés se sont manifestés pour aider à maintenir le musée ouvert, tandis qu'un personnel dévoué mais gravement sous-financé luttait pour exploiter le potentiel du musée. Peu à peu, sous la direction du premier directeur du Ringling, A. Everett « Chick » Austin, Jr., le musée a repris son élan.

En 1948, Austin a créé le premier musée en Amérique dédié au cirque, rempli d'objets, de photographies, de costumes et d'accessoires en grande partie acquis auprès des artistes de cirque locaux qui avaient élu domicile à Sarasota. Le dévouement à la préservation de l’histoire du cirque est depuis devenu un fondement de la mission du Ringling.

Austin croyait également à l'importance des arts du spectacle, établissant ainsi l'engagement de The Ringling envers le spectacle vivant. En 1952, le théâtre historique d'Asolo, construit à l'origine en 1798 à Asolo, en Italie, a été remonté à Sarasota, offrant ainsi un lieu dédié au Ringling pour les arts du spectacle. Le théâtre en forme de U, avec trois niveaux de loges ornées de panneaux décoratifs, est utilisé pour des pièces de théâtre, des concerts, des opéras, des conférences, des films et d'autres programmes culturels.

En 2000, après des années de négociations, l’État a transféré la gouvernance du musée à la Florida State University (FSU). Pendant cette période, grâce à de nouvelles sources de financement et à un nouveau leadership, The Ringling connaît une renaissance extraordinaire. Ca' d'Zan a subi une restauration de quinze millions de dollars. Le théâtre historique Asolo a été restauré et déplacé à l'intérieur du nouveau pavillon des visiteurs John M. McKay, l'un des nombreux nouveaux bâtiments ajoutés à cette époque.

En janvier 2006, le centre d'apprentissage Tibbals est devenu le plus récent ajout au musée du cirque et a immédiatement commencé à épater les visiteurs avec sa pièce maîtresse de 350 m². Howard Bros. Circus Model, un modèle de cirque historique de 42000 pièces. En 2012, des galeries interactives ont été ajoutées au centre d'apprentissage Tibbals, activant les arts du cirque et permettant aux visiteurs d'essayer de marcher sur le fil, de se faufiler dans une voiture de clown ou de se tenir en équilibre sur le dos d'un cheval. Le centre d'apprentissage Tibbals contient également les archives Ringling, qui abritent l'une des plus importantes collections du pays de prospectus et de gravures d'art rares, de papiers de cirque, de documents commerciaux, de hérauts et de photos.

D'autres ajouts au domaine ont continué à faire de The Ringling un espace pour tous, quels que soient leur âge ou leurs intérêts. Le centre éducatif ultramoderne Johnson-Blalock, doté d'installations de stockage, de bureaux et d'une bibliothèque d'art, est devenu une ressource essentielle pour les universitaires, les éducateurs et les étudiants. En 2013, l'espace de jeu David F. Bolger a ouvert ses portes pour encourager les familles et les groupes scolaires à jouer spontanément lors de leurs visites. L'aile Ulla R. et Arthur F. Searing, ajoutée à l'aile nord du musée en 2007, offrait près de 2000m² d'espace d'exposition. En 2011, Joseph's Coat : A Skyspace de James Turrell a été ajouté à l'aile Searing, marquant un ajout important au programme d'art moderne et contemporain du Ringling.

En 2016, le Centre d'art asiatique Ting Tsung et Wei Fong Chao a ouvert ses portes pour promouvoir l'appréciation de l'histoire et de la société asiatiques à travers des expositions, des programmes et des publications. La même année, la galerie d'art contemporain Keith D. Monda de plus de 200m² a été créée, marquant la première fois qu'un espace de galerie du musée était consacré en permanence à l'art moderne et contemporain.

Le pavillon de verre Kotler-Coville, construit en 2018, présente la collection croissante de verres de studio vibrants de The Ringling. Gratuit et ouvert au public, cet espace de plus de 500m² sert également de point d'entrée aux visiteurs du théâtre historique Asolo. La façade en verre sculpturale et le design innovant du pavillon de verre Kotler-Coville sont devenus l'œuvre architecturale la plus récente du campus Ringling.