Découverte du parc d’attractions Dollywood à Pigeon Forge dans le Tennessee…

    Nous arrivons vers onze heures trente au parc d’attractions Dollywood à Pigeon Forge. Nous avons appris hier l’existence de Dolly Parton, une star aux États-Unis depuis de nombreuses années.

    Le parc fut créé sous le nom de Rebel Railroad au début des années 1960 par les frères Robbins qui installèrent une forge, un magasin général tout en mettant en mouvement un train à vapeur autour du parc. Environ dix ans plus tard, Art Modell devint propriétaire du parc en le rebaptisant Goldrush Junction. En 1976, Pete et Jack Herschend achetèrent le parc à Modell Art en le rebaptisant plus tard Silver Dollar City Tennessee après plus d'un million de dollars de rénovations. Ils firent construire le populaire moulin à farine qui contribue encore aujourd'hui à la fabrication du célèbre pain à la cannelle de Dolly. Le parc à thème continua de se développer durant une décennie. En 1986, lors d’une tournée, Dolly Parton, qui rêvait toujours d’ouvrir son propre parc à thème, rencontra les frères Herschend qui s’associèrent à Dolly pour réaliser son rêve. Le parc fut alors baptisé Dollywood. Le charisme de Dolly et les nouveaux aménagements liés à sa célèbrité furent magique dans l’essor du parc des Smoky Mountains qui doubla le nombre de visiteurs dès la première année. De nouvelles attractions, des boutiques et des restaurants furent installées au fil des années. Plus de cent millions de dollars furent investis. De nos jours, le nombre de visiteurs, qui ne cesse  d’augmenter, atteint plusieurs millions de personnes...

    Nous roulons à bord d’un petit train des parkings à l’entrée du parc. À une borne automatique, nous achetons deux billets pour un peu moins de deux cents dollars. Don, dont la mère était Espagnole, nous accueille à l’entrée et nous dit qu’il ne parle pas le français. Nous découvrons le parc en flânant. Une allée couverte de parasols ouverts charme mon regard. Des voitures anciennes embellissent les attractions. Le parc fait la part belle à la Country Music diffusée sur des scènes et dans les allées par haut-parleurs. Paula, une des nombreuses employées du parc, nous indique le chemin vers la pizzeria Iron Horse. Roxanne, au sourire éclatant, nous accueille. Patrick opte pour une petite pizza au fromage. Plus tard, la chance nous offre les deux dernières places dans le train à vapeur qui fait le tour du parc une fois par heure. De retour à la gare, nous continuons la découverte du parc qui se déploie sur plusieurs kilomètres d’allées embellies de décorations attrayantes. Le parc fait également la part belle à la nature. De nombreux arbres épanouis, des cours d’eau, un moulin à eau, des roues aquatiques, des cascades, des parterres de fleurs, de petits lacs, des artefacts du passé, des sculptures végétales d’animaux dont un paon magnifique, participent pleinement à sa beauté. Les diverses maisons en bois du parc s’offrent aux regards dans une variété de formes et de couleurs. Les minutes s’extasient tout comme nous. Les nombreuses montagnes russes rivalisent de créativité pour offrir de vives émotions aux participants qui s’y aventurent.

    Plus tard, Yani nous accueille pour l’achat d’un cake et d’un café dans la Spotlight Bakery. À proximité, dans la grande boutique Showstreet Ice Cream, Sheryl, une mamie qui doit fleurter avec les cent ans, me sert un dark chocolate peanut custer et la jeune Mint, au minois asiatique, procède à l’encaissement. Je savoure les arachides au chocolat noir tout en marchant. Plus tard, autre part, Marty et David nous accueillent à l’Expérience Dolly Parton qui se déroule dans un vaste bâtiment à la façade décorée d’un grand papillon rose. La vie de Dolly nous est présentée avec nombre de photos et de textes. L’artiste, née en janvier 1946, continue de fasciner les Américains. À ce jour, après un demi-siècle de carrière ininterrompue, devenue entre autres la reine de la musique country, Dolly a écrit plus de trois mille chansons et a produit plus de soixante-cinq albums. Dans deux ans, cela fera soixante années que Dolly est mariée à Carl Dean qu'elle rencontra le premier jour de son arrivée à Nashville, alors âgée de dix-huit ans.

    De retour au soleil, nous terminons notre aventure dans le parc. Une fillette joue à la marelle. Nous visitons une fabrique de verres soufflés. Les œuvres des souffleurs de verres me font penser à l’artiste Dale Chihuly. Les enfants sont nombreux dans le parc, venus avec leurs parents ou grands-parents. Brooke, occupée dans une conversation, est présente à la sortie quand nous quittons le parc vers seize heures après quelque dix mille pas parcourus au royaume de Dolly. Nous montons à bord d’un des petits trains qui nous dépose au parking D. Nous slalomons dans un océan de voitures pour retrouver la Chevrolet. Dans la vingtaine de minutes suivantes, Belle, une plantureuse grande jeune fille blonde, nous accueille au Starbucks ; elle porte bien son prénom. Je la complimente et ses joues galbées rosissent. Nous apprécions des instants de détente après les kilomètres parcourus dans le parc…

    La ville de Pigeon Forge faisait autrefois partie de la Caroline du Nord. Les colons atteignirent la région pour la première fois en 1788, lorsque la région était gouvernée par la Caroline du Nord. Pigeon Forge s’est développée sur le site d'une forge de fer construite en 1820 par Isaac Love. Son fils fit construire le vieux moulin historique en 1830. L'autre moitié de l'homonyme de Pigeon Forge est le pigeon voyageur. Bien que les tourtes voyageuses fassent aujourd'hui partie du passé, la communauté de Pigeon Forge préserve la mémoire d'une époque révolue qui rappelle la riche diversité de la vie sauvage à la frontière de l'est du Tennessee…