Fabuleux Stadsfeestzaal sur le Meir à Anvers...

    Après le déjeuner chez Potaé Keyserlei, près de la gare centrale, à une courte distance de chez Exki, et un passage chez Sano où Patrick achète une tartelette aux fruits, nous prenons la direction de chez nous. Fortuitement, au hasard des rues suivies au gré de nos envies, nous entrons contre toute attente, depuis la rue arrière Hopland, par les coulisses, dans le fabuleux Stadsfeestzaal qui donne sur le Meir, une rue commerçante au cœur de la ville d'Anvers.

    Formé du boulevard De Keyser, de la place Teniers et de la rue Leys, le Meir forme un lien entre la gare centrale et le centre historique où se dresse la cathédrale. Nombre de petites enseignes, de grands magasins et autres attractions commerciales sont installés majoritairement dans des bâtiments historiques qui font la richesse de cette voie piétonne de bout en bout. L'ancien palais royal d'Anvers se niche quelque part le long de cette traversée attrayante dont le nom vient de l'ancien mot néerlandais « meere » (lac). Le Meir fut autrefois un « lac de bois » (houtmeer). Le bois destiné à la fabrication de meubles était temporairement conservé dans l’humidité.

    Le cadre est somptueux. J’achète une pâtisserie à la noisette chez Nomade Cupcakes. Ethel accueille Patrick à la caisse, seul son visage est visible. Les mots Hoev Omschrijving Prijs « [Quantité Description Prix] sont imprimés sur le ticket. Je teste la saveur de la douceur dans le café attenant, le Lloyd Coffee Eatery, tout en sirotant un thé vert matcha au lait d’avoine servi par Andrea dans un contenant évasé en verre. Patrick prend un cappuccino. Nous nous installons dans des cabriolets colorés.

    La Stadsfeestzaal, un bâtiment néoclassique de 1908, fut construit à la demande de la mairie selon les plans de l'architecte de la ville Alexis Van Mechelen. Situé sur le Meir, elle fut pendant longtemps l'une des salles de festivités les plus célèbres d'Anvers. Elle accueillait des expositions d'art, la Foire des Antiquités d'Anvers, la Foire du livre, le Salon de l'automobile et de nombreuses fêtes. En 1983, le bâtiment fut classé monument protégé. Maggie nous disait hier que la Stadsfeestzaal était réputée pour les bals qui s’y déroulaient régulièrement. Les couples évoluaient en tenue d’apparat pour la plus grande joie de l’assistance. Gentes dames et nobles damoiseaux se donnaient rendez-vous en faisant rêver les plus jeunes tout en remplissant de joie le cœur des aînés qui ne pouvaient plus danser. En décembre 2000, un violent incendie détruisit la quasi-totalité du fabuleux bâtiment. Quatre ans plus tard, le conseil municipal signa un contrat de location avec un promoteur de projet pour la reconstruction de la célèbre et fastueuse salle de banquet. Les travaux commencèrent la même année. En octobre 2007, la Stadsfeestzaal, entièrement reconstituée, ouvrit ses portes au grand public, mais cette fois sous la forme d'un centre commercial luxueux. La longue coupole en verre à la feuille d'or, la cage d'escalier, les décorations d'origine, les sculptures, les mosaïques, les reliefs muraux et le parquet en chêne se montrent fidèles aux originaux. Le marbre du hall principal provient de la même carrière que le marbre initialement placé dans la salle de banquet. De nos jours, outre le centre commercial, une quarantaine d’appartements et un garage souterrain escortent la fabuleuse salle née une seconde fois...

    Après des instants de beauté et de détente gourmande dans un cadre idyllique, nous revenons tranquillement chez nous sous des gouttes de pluie. Nous passons devant la Rubenshuis, l'ancienne demeure et l'atelier de Pierre Paul Rubens (1577-1640). Aujourd’hui, elle abrite un musée, fermé depuis de nombreux mois selon les dires de Maggie pour travaux de rénovation et d’embellissement…