De Cookeville à Knoxville dans le Tennessee…

    Nous quittons le motel Quality avant neuf heures trente. Le ciel est d’azur et le soleil dardent de chauds rayons. La température dépasse déjà les vingt-cinq degrés. Nous prenons la direction de l’étape suivante. Tout au long du trajet, des arbres, telles de hautes sentinelles, bordent la route au trafic dense. Je roule majoritairement sur la voie de gauche à la vitesse du flux devant le nombre important de camions. À mi-parcours, à dix heures vingt, je passe le volant à Patrick à Rockwood sur le parking d’une station Exxon. Plus avant, nous traversons le Samuel Rayburn Memorial Bridge qui enjambe la rivière de Clinch ; elle coule vers le sud-ouest sur près de cinq cents kilomètres travers la vallée des Grandes Appalaches dans les États de Virginie et du Tennessee. Les minutes avancent en nous escortant. Nous dépassons une moto rouge à trois roues avec une petite remorque de la même couleur. Plus loin, un panneau indique « Buttermilk road », ce qui signifie « route du Babeurre ». Plus avant, un grand supermarché de feux d’artifice se dévoile.

    Nous arrivons à midi au Whole Foods Market de Knoxville. L’écran de l’ordinateur de bord de la voiture indique une heure de plus qu’à Cookeville. Le décalage horaire avec la France est maintenant de six heures. Il est dix-huit heures à Annecy. Terrie, le sourire éclatant, une longue chevelure noire, nous accueille à la caisse. Nous déjeunons sur la terrasse.

    Après le repas, nous allons découvrir un parc au centre-ville. Proche de notre destination, nous passons à côté de la statue Rowing Man le long de Church avenue. Nous stationnons la Chevrolet dans un parking gratuit proche du World’s Fair Park qui se trouve sur l'ancien site de l'Exposition universelle de 1982 organisée à Knoxville. La Sunsphere, le symbole de l’exposition, et l'amphithéâtre du Tennessee sont les deux structures restantes de cette époque. Une fontaine offre aux enfants de s’amuser sous les jets d’eau. Nous faisons le tour du parc dominé par la Sunsphere, une tour hexagonale en treillis d'acier de plus de quatre-vingts mètres de hauteur surmontée d'une sphère en verre doré. En bordure du parc, je m’attarde devant une ancienne bâtisse en briques sur divers niveaux pourvue de vérandas et de montées d’escaliers spectaculaires.

    Nous allons ensuite découvrir le jardin botanique de la ville, qui, contre toute attente, se montre à l’abandon. Nous en faisons le tour en suivant un sentier de randonnée indiqué par l’application AllTrails. Nous flânons ensuite dans ce qui reste du jardin botanique. Une boîte à livres, en forme de petit chalet, perdure dans une allée sinueuse. Le livre aux atours métalliques, à la couverture rouge, « The Secret Garden », a résisté au temps, ouvert sur un rocher. Autre part, près du Martha H. Ashe Garden, nous bavardons avec cinq mamies venues de l’Illinois qui tombent en admiration sur l'écran de mon iPhone devant des photos du vieux Annecy et du château. Une des mamies me confirme que le jardin est bien dans une mauvaise passe. Une autre m’offre de prendre une photo du plan du parc à son apogée. Nous voyons sur la porte du visitor’s center que les donations sont les bienvenues.

    Après ce temps de découverte, nous allons nous désaltérer dans un Starbucks sur Gay street. Raine nous accueille à la caisse. Nous prenons place dans un salon de l’hôtel Hyatt dont fait partie le café. Plus tard, Sam nous accueille au motel Days Inn sur Asheville Highway et nous attribue la chambre 109. Nous garons la voiture devant la porte de notre chez-nous d’une nuit à Knoxville dans le Tennessee…